Matti Friedman kom til Israel som 17-årig canadier og blev en markant israelsk journalist og forfatter. Hans seneste bog handler om Leonard Cohens oversete turné ved fronten under Jom Kippur-krigen i 1973 – en historie, som nu bliver omsat til en tv-serie.

Af Philip Blüdnikow

Det er november måned, men vejret er lunt og behageligt i Talpiyot i det sydlige Jerusalem, hvor jeg møder den canadisk-fødte journalist og forfatter Matti Friedman, der bor i bydelen med sin kone og fire børn.
Matti Friedman blev født i Toronto i 1977 i en jødisk familie af traditionel orientering. Han fortæller selv, at Toronto var en yderst sikker by at være ung jøde i, men alligevel blev han draget af Israel og kom til landet som 17-årig – i første omgang uden planer om at blive, men inden for få måneder havde han ombestemt sig.
Beslutningen om at lave aliya udløste en indkaldelse til den israelske hær, hvor kimen til Matti Friedmans tidlige karriere som korrespondent for Associated Press blev lagt, mens han også senere brugte oplevelserne til at skrive bogen Pumpkinflowers om sin tid i IDF i midten af 1990’erne.

Politiseret dækning af Israel
Han blev først kendt i en større offentlighed, da han i 2014 publicerede to essays om mediernes ifølge ham skævvredne dækning af Israel-Palæstina-konflikten. Han fandt den naiv og politiseret, og hans holdning er klar, da jeg spørger, om han står ved kritikken:
”Om noget var det mere sandt, end jeg vidste dengang. De essays var meget snævert fokuserede på, hvad der var galt med dækningen af Israel, men det var et symptom på en meget bredere kortslutning i vestlig journalistik. Journalisterne har besluttet sig for at blive aktivister og promovere politiske agendaer forklædt som nyhedsdækning. Vi har set det ved de amerikanske valg med polariseringen af medielandskabet med en højrefløjs- og en venstrefløjsfantasi og meget få mennesker, der prøver at finde ud af, hvad der foregår. Så de essays havde ret, og problemet er blevet værre,” siger Matti Friedman.
To år før, i 2012, havde Matti Friedman udgivet bogen The Aleppo Codex om historien bag Israels mest værdifulde bibelmanuskript.
Det blev startskuddet til flere historiske bøger om Israel, hvor han føler, at han i langt højere grad kan udfolde spændende fortællinger om sit adopterede hjemland.
”Jeg arbejdede for Jerusalem Report og følte ikke, at nyhedshistorierne forklarede meget om Israel. De er for korte til at være informative, og det var også voldsomt politisk, da jeg forlod stedet mod slutningen af 2009. Det var ikke, hvad jeg var kommet for at gøre som journalist. Idealet er at skrive i længere formater, enten lange artikler eller bøger. Du finder en historie, som dykker dybt ned i landet; som er spændende, suger læseren ind, og fortæller noget, som folk skal vide om landet. Det er det, jeg prøver at gøre med bøgerne.”
Efter Aleppo Codex har Matti Friedman skrevet førnævnte Pumpkinflowers samt Spies of No Country om fire spioner, der med livet som indsats opererede i Beirut, Libanon, omkring staten Israels oprettelse. 

Who By Fire: En genfødt Cohen
I sin seneste bog kaster han sig så over den canadisk-jødiske digter og sanger Leonard Cohen (1934-2016) og dennes lidet kendte turné ved den israelske front under Jom Kippur-krigen i 1973. Cohen er for mange en gud, men hans popularitet i Israel overraskede alligevel Matti Friedman:
“Cohen kom til Israel for at give en koncert i 2009, hvor han allerede var en gammel fyr. Israelerne var vilde med ham, og jeg kunne ikke forstå, hvad der foregik, da jeg opfattede ham som et canadisk ikon. Så læste jeg en artikel om denne turné under Jom Kippur-krigen, men detaljerne var ikke klare. Ifølge artiklen var Cohen dukket op ved den israelske front i Sinai under krigen. Jeg sagde, at dér var en historie, og at nogen måtte finde ud af, hvad der skete. [I bogen, red.] møder man Leonard Cohen, mens han har denne mærkelige og rystende oplevelse, og man møder soldaterne, som så Cohen ved fronten. Det er et forsøg på at se Cohen og krigen i et nyt lys gennem koncerterne givet ved fronten.”
Under arbejdet med bogen opsøgte Matti Friedman soldater, der havde bevidnet Cohens koncerter ved fronten, og som vidste, at det kunne blive den sidste koncert i deres liv, og i det hele taget lægger forfatteren vægt på den rå virkelighed, som Cohen mødte i Sinai i 1973: Her var hverken groupies, roadies eller skarer af fans. Bogens teori er, at rejsen til Israel fundamentalt forandrede Cohen, hvis liv og kunst ellers var stagneret. Kort efter turnéen udgav han således New Skin for the Old Ceremony, et af hans mest berømte album.
”Der skete noget, der hjalp med at genføde Leonard Cohen. He kom aldrig ud og fortalte, hvad det var. Det var han alt for reserveret til, så det må vi bare formode. Før krigen sagde han, at han ville trække sig tilbage, og efter krigen udgiver han et fantastisk album og bliver ved med at optræde, indtil han er 80 år gammel,” siger Matti Friedman, der også kommer ind på sin landsmands opvækst i en jødisk menighed i Montréal og hans dybe forbindelse til jødedommen og Israel.

 

Solgt til TV

Når nu Cohen befandt sig ved fronten, er det nærliggende at spørge, om han havde i sinde decideret at kæmpe for Israel, men det mener Matti Friedman ikke var tilfældet.
”I manuskriptet, som han skrev om oplevelsen, siger han i spøg, at han vil stoppe en ægyptisk kugle. Jeg tror ikke, at han mente det alvorligt, da man ikke bare kan dukke op og kæmpe. Det er faktisk ikke klart, hvad han mente, at han skulle i Israel. Han sagde til folk, at han ville være frivillig på en kibbutz, men han løb ind i nogle berømte israelske musikere, som overbeviste ham om at optræde.”
Matti Friedman har allerede nydt stor succes med bogen, der udkom i foråret til glimrende anmeldelser, men få dage efter dette interview blev færdiggjort, tilfaldt Matti Friedman noget nær den største appelsin i turbanen for en forfatter i vore tider.
Her blev det offentliggjort, at det israelske produktionsselskab Keshet har købt rettighederne til bogen med henblik på at producere en TV-serie om Cohens oplevelser i Israel. Serien skal instrueres af Yehonathan Indursky, der skrev de første sæsoner af kæmpehittet Shtisel.
Selv er Matti Friedman ganske tilfreds med at få sin bog på skærmen.
”Det er spændende med TV-serien. Det bliver interessant at se, hvad det talentfulde hold gør med materialet, og hvem der spiller Cohen, og hvilken tænding vi får fra israelske og internationale skuespillere – men bøger er selvfølgelig bedre end TV.”